传说《公羊传》是战国时代公羊高编撰的，先是师徒口耳相传，直到西汉景帝时才写定成书。和《左传》《谷梁传》一样，《公羊传》开始是与《春秋》分开流传的，大概在西汉后期哀帝时，著名学者刘歆"引传文以解经"，才把孔子编定的鲁国史书《春秋》尊为"经"，把《左氏春秋》《公羊春秋》《谷梁春秋》称为解释经书的"传"，后人以传附经，合为一编，从此便把这三本书合称为"春秋三传"。 《汉书·艺文志》的"春秋"类有:"《公羊传》十一卷"。班固注:"公羊子，齐人。"唐代颜师古注:"名高"。"公羊"的含义是什么呢?有人认为是复姓，有人怀疑"公羊"、"谷梁"都是，"卜商"(即子夏)的转音，近人蔡元培、顾颉刚等认为"公"和"谷"双声，"羊"和"梁"叠韵，因而"公羊"即是"谷梁"，这两部书的作者可能是同一个人，这种分析不一定可信。 清代洪颐煊《经义丛钞》认为，"明"字的古音读"芒"，"芒"和"羊"同韵，所以"《春秋》家公羊高，亦即《孟子》所谓公明高也"。此说也缺乏说服力。关于公羊子，正史上没有发现其他记载。 《公羊传》未成书之前，口耳相传，它的传承过程，据东汉何休《春秋公羊传·序》唐徐彦疏引戴宏序说:"子夏传与公羊高，高传与其子平，平传与其子地，地传与其子敢，敢传与其子寿。至汉景帝时，寿乃共弟子齐人胡毋子都着于竹帛。"这段话有三点值得注意:第一，说《公羊传》传自孔子的弟子子夏。第二，《公羊传》的成书从子夏(生于鲁定公二年，即公元前507年)到汉景帝初(公元前156年)，经过了340年左右。第三，汉景帝时，《公羊传》才写定成书。 关于第一点，杨伯峻《经书浅谈》指出:"《公羊传》中\\\'大一统\\\'这个观念，要在秦汉以后才能有，这就足以证明《公羊传》不出于子夏。"他又说:"总之，无论公羊高或谷梁赤，都未必是子夏的学生，托名子夏，不过借以自重罢了。"关于第二点，戴宏所说的传承线索明显有误，340年间公羊氏仅传五代，每代要相距65年以上，这是不可能的。关于第三点，说《公羊传》作于汉景帝时，大致可信。 《四库全书总目提要·春秋公羊传注疏》认为:"今观传中有\\\'子沈子曰\\\'、\\\'子司马子曰\\\'、\\\'子女子曰\\\'、\\\'子北宫子曰\\\'，又有\\\'高子曰\\\'、\\\'鲁子曰\\\'，盖皆传授之经师，不尽出于公羊子。定公元年传\\\'正棺于两楹之间\\\'二句，《谷梁传》引之，直称\\\'沈子\\\'，不称\\\'公羊\\\'，是并其不着姓氏者，亦不尽出公羊子。且并有\\\'子公羊子曰\\\'，尤不出于(公羊)高之明证。"《公羊传》既然是公羊子自己写的，就不应引自己的说法。由此可以证明，《公羊传》的作者不是公羊高，自然更不是子夏所传的。看来，《公羊传》可能是集体创作，最后由公羊寿和他的弟子胡毋子都写成书。

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